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    一

    宽文元年十一月，江户。

    悠斗站在仁心堂的院子里，看着那棵柿树。叶子落光了，光秃秃的枝丫指向灰蒙蒙的天。风吹过来，冷得刺骨，吹得那些细枝微微颤动。

    “先生。”

    阿部的声音从身后传来。悠斗没有回头。

    “桔梗屋那边来人送信了。”

    悠斗接过信，拆开。

    是桔梗写的。信上说，北边发现了异国船。说直政那边有急报，幕府很重视。说——

    “你小心点。”

    悠斗看着那行字，沉默了很久。

    他把信折好，收进怀里。

    “阿部。”

    “在。”

    “三郎那边有信吗？”

    阿部摇了摇头。

    “没有。上次还是两个月前。”

    悠斗没有说话。

    他抬起头，看着那棵柿树。

    北边。异国船。

    他想起约翰。想起那些荷兰人。想起那些从海上来的人。

    锁国锁了这么多年，那些人还是来了。

    二

    江户城，评定所。

    直政跪在那间熟悉的屋子里，面前坐着几个人。都是幕府的老臣，头发都白了，脸上的皱纹像刀刻的一样深。

    “松平大人。”

    坐在上首的那个人开口了。是酒井忠胜，老中首座，七十多岁了，但那双眼睛还是那么利。

    “在。”

    酒井忠胜看着他。

    “虾夷地的事，你怎么看？”

    直政想了想。

    “臣以为，”他说，“先弄清楚是什么人。”

    酒井忠胜点了点头。

    “还有呢？”

    直政继续说。

    “如果只是漂流船，按惯例处理就是。如果是有意来的——”

    他顿了顿。

    “那就得小心了。”

    酒井忠胜看着他。

    “怎么小心？”

    直政沉默了一会儿。

    “臣不知，”他说，“但臣知道，锁国这么多年，外面的事，咱们知道得太少了。”

    屋里一片寂静。

    酒井忠胜站起来，走到窗前，推开窗。

    外面阳光很好，照在他身上，照在他那张苍老的脸上。

    “你说得对，”他说，“知道得太少了。”

    他转过身，看着直政。

    “松平大人，这件事，交给你去办。”

    直政愣住了。

    “我？”

    酒井忠胜点了点头。

    “你在目付所待了那么多年，”他说，“这种事，你最合适。”

    三

    那天晚上，直政去了桔梗屋。

    桔梗正在后院那棵柿树下坐着，看见他进来，愣了一下。

    “怎么了？”

    直政在她旁边坐下。

    “有事。”

    桔梗看着他。

    “什么事？”

    直政把白天的事说了一遍。

    桔梗听完，沉默了一会儿。

    “你要去虾夷地？”
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